會展活動最早出現在希臘，希臘最初的集市是交換、買賣奴隸的集市。到了古奧林匹克時期(公元前800一公元前700年)，希臘有了常規的集市，與奧林匹克運動會同時舉行。在古羅馬，民眾每隔8天就聚集一次，聽官吏頒布法令、宣布裁決。同時也舉辦集市，農民、小生產者、商人在大街上
搭起臨時攤位，交換、出售產品。羅馬帝國擴張版圖時，把羅馬集市帶到了歐洲其他地區。德國萊比錫博覽會，號稱最古老的博覽會，始建于1165年，1894年由傳統的集市轉變為樣品博覽會，于1918年發展成為工業技術博覽會。德國法蘭克福博覽會是在1240年經王室授權之后開始舉辦的。
1798年，法國政府舉辦了“共和國工業產品展”，這是世界上第一個由政府組織的國家工業展覽會。法國國家工業展覽會具有很強的政治色彩，是一種宣傳鼓舞性質的展覽會。
1851年英國舉辦了世界規模的“萬國工業大展覽會”，該展覽會在倫敦海德公園的水晶宮內舉辦，展出面積約10萬平方米，展覽會分為原料部分、機器部分、產品部分和工藝部分等，參展者達17000家，其中約50%是英國的參展者，50%來自世界其他地區的40個國家，展出產品約10萬件，展覽時間為141天，參觀者達6039145人次。從性質上和形式上看這都是一個全新的展覽會，以后被稱作第一屆世界博覽會，并被認為是現代展覽會的開始。現代科技展覽會、經濟展覽會、貿易博覽會、宣傳展覽會等都是在世界博覽會的基礎上發展成型的。另外，世界博覽會也是許多國際活動和國際組織的先驅。世界博覽會直接導致產生了國際評獎、國際會議等活動，世界博覽會對擴大國際貿易起到了積極的推動作用，并產生了深遠的經濟效益和社會影響。在此之后，各國競相舉辦類似的展覽會，從整體上影響了西方世界的經濟和社會生活。
第一次世界大戰后，綜合性質的貿易博覽會獲得了很大發展，成為展覽的主導形式。第二次世界大戰后，尤其是進入世界經濟高速發展的20世紀60年代，技術更新和經濟發展速度加快，工業分工越來越細，新產品層出不窮.從1945年到1966年，市場上出現了約400萬種新產品，這使包羅萬象的綜合貿易展覽會和博覽會很難全面、深入地反映工業和市場，展覽會開始走向專業化，專業性質的貿易展覽會成為展覽主導形式.目前，世界上定期舉行的大型展覽會與博覽會約有4000多個，每年產生的直接經濟效益達2800億美元.展覽業還沒有完整的全球統計數字，據估算，國際展覽業的產值約占世界生產總值的1%.在世界展覽業中的“超級大國”是德國和美國，其他重要的國家和地區有法國、意大利、英國、荷蘭、日本、新加坡、香港等.
第一個階段是銷售功能階段.此階段會展的作用在于將供需雙方組織起來，讓他們見面.
第二個階段是客戶營銷階段.在20世紀的七十年代，參展商意識到展會是展現公司實力和形象的好場所，現場觀眾與參展商比較熟悉，買家自己出價，營銷圍繞著數據庫進行，尋找目標客戶、目標群體。在西方很多國家，專業雜志的出版商與會展主辦方的關系非常好，因特網則為消費群體與會展公司架起了非常好的橋梁.
第三階段是客戶管理階段.目前正處在這個階段，此時會展的中介作用、橋梁作用更專業化.
